材料是人類社會文明的柱石和里程碑。家庭磁性材料的平均使用量已成為衡量一個國家文明與發(fā)達程度的標志之一。所謂磁性材料就是指可以用于制造磁功能器件的材料，它包括硬磁材料，軟磁材料，半硬磁材料，磁致伸縮材料，磁性薄膜，磁性微粉，磁性液體，磁致冷材料以及磁蓄冷材料等，其中用量最大和用途最廣的是硬磁材料和軟磁材料。硬磁材料和軟磁材料的主要區(qū)別在于硬磁材料的各向異性場高，矯頑力高，磁滯回線面積大，磁化到技術(shù)飽和所需要的磁化場大。現(xiàn)代硬磁材料的矯頑力一般均大于4000KA/M，而軟磁材料的矯頑力一般小于80A/M，最低可達0.08A/M左右。由于軟磁材料的矯頑力低，技術(shù)磁化到飽和并去掉外磁場后，它仍然能保持很強的磁性，因此，硬磁材料又被稱為永磁材料。
　　將永磁材料放在外磁場中磁化時，外磁場對永磁體所做的功被稱為磁化功。對于閉路永磁體而言，磁化功以磁能積BH的形式貯存于材料的內(nèi)部。對于開路永磁體來說，磁化功一部分貯存于永磁材料內(nèi)部，另一部分以磁場的形式貯存于兩磁極附近的空間，永磁體在氣隙中貯存的磁場能和永磁體的磁能積成正比。永磁體是一空貯能器，利用永磁體磁極的相互作用和氣隙中的磁場可以實現(xiàn)機械能或聲能與電磁能之間的相互轉(zhuǎn)換，可以制成各式各樣的功能器件。例如，利用磁場與運動導(dǎo)線的相互作用將機械能或聲能轉(zhuǎn)化為電能或電信號來制造發(fā)電機，話筒和傳感器；利用磁場與載流導(dǎo)線的相互作用將電能或電信息轉(zhuǎn)變?yōu)闄C械能，聲能或非電信息來制成諸如音圈電機，步進電機以及揚聲器，耳機等各種永磁電機；利用磁場之間的相互作用力可以實現(xiàn)磁傳動，磁懸浮，磁起重和磁分離等；利用磁場與荷電離子的相互作用可以做成各種微波功率器件，如微波通訊之中的行波管，返波管及環(huán)行器等；利用磁場對物質(zhì)作用所產(chǎn)生的各種物理效應(yīng)，如核磁共振效應(yīng)，磁化學效應(yīng)，磁生物效應(yīng)，磁光效應(yīng)和磁霍耳效應(yīng)等，來制造核磁共振成像儀，或利用宏觀物質(zhì)（包括固態(tài)，液態(tài)及氣態(tài)）的磁化改變其內(nèi)部結(jié)構(gòu)或鍵合力的性質(zhì)與狀態(tài)，來制造磁水器和磁療器件等。這些永磁材料功能器件的優(yōu)點是節(jié)能，效率高，與系統(tǒng)兼容，便于操作和可靠性高。